Canlılarda bulunan en büyük kalıtım birimi kromozomdur. Canlıların kromozom sayısı türe özgüdür. Ancak farklı türdeki canlıların kromozom sayısı aynı olabilir. Örneğin insan, kurtbağrı bitkisi ve moli balığında bulunan kromozom sayısı 46’dır.
Kromozomlar, kromatin ipliklerden oluşur. Kromatin iplikler ise DNA’nın histon proteinlerine sarılmasıyla meydana gelir. DNA üzerinde nükleotitlerden oluşan ve proteinlerin şifrelenmesinden sorumlu gen adı verilen bölümler vardır. Genler de çok sayıda nükleotitten oluşmuştur.
